早乙女と五月女

　関東地方では、ゴールデンウィーク後、連日の雨である。五月だというのに肌寒い日も多く、「五月晴れ」の日などほとんどない。今回は、五月らしい日々の到来を願って、「五月」にちなむ名字をみてみよう。
　文字どおりの「五月」さんは珍しく、広島などにごくわずか。兵庫県中心に分布する「皐月」の方がまだ多い。しかし、いずれも“稀少姓”の範疇である。五月にちなむ名字で圧倒的に多いのは、「五月女」である。
　「さおとめ」という名字は普通「早乙女」と書き、栃木市を中心に栃木県南部に集中している。「五月女」も栃木県独特の名字だが、分布はちょっとずれており、宇都宮市や小山市に多い。年配のプロ野球ファンなら、西武や大洋で中継ぎ投手として活躍した五月女豊(鹿沼出身)を覚えているのではないか。
　でも、「五月女」でどうして「さおとめ」と読むのだろうか。
　「さおとめ」とは、もともと稲の苗を植える女性を指す言葉である。「さ」とは田の神様を意味し、田植えに使う苗を「早苗」、植える女性を「早乙女」といった。ついでにいえば、田植えをする男性は「早男」で「さおとこ」という。つまり「早乙女」が本来の表記で、名字でも「早乙女」の方が多い。
　ところが、名字の世界では、分家と本家や、住んでいる地域の違いなどで、微妙に漢字を変えることは珍しくない。この場合、単純に同じ音の漢字に置き換えるのが普通だが、中には意味を汲み取っていわば“意訳”するという高等技術を駆使することがある。
　「さおとめ」の場合は後者。この地方では、イネの苗を植えるのは五月頃。従って、「五月女」で「さおとめ」と読ませるのだ。「さおとめ」一族は県南部一帯に広がり、南部地域だけでランキングを作成すると、おそらくベストテンにも入っているのではないだろうか。また、音便変化して「そうとめ」と読むことも多い。ちなみに平家の末裔、と伝えている家が多いようである。