間宮林蔵という名前はほとんどの人が知っているだろう。江戸時代の探検家で、樺太と大陸の間にある間宮海峡の発見者である。世界地図にその名が記されている数少ない日本人でもある。

間宮林蔵は農家の出。とはいっても戦国時代は北条氏に仕えていた間宮一族の末裔と伝えられ、武士から帰農した農家であった。間宮氏は宇多源氏の一族で、名字の地は伊豆国田方郡間宮(現在の静岡県田方郡函南町間宮)。戦国時代は北条氏に従い、多くの分家があった。

一族には江戸時代旗本となった家もある。そのうちの一人間宮隼人は北条氏滅亡後常陸国筑波郡平柳村(現在の茨城県つくばみらい市平柳)に転じて帰農し、平柳間宮家となった。その子孫が林蔵である。

取手駅からバスに30分ほど乗り、稲豊橋で降りて小貝川の土手下を少し歩いたところが平柳で、その生家跡には間宮林蔵記念館がある。

林蔵はこの小貝川の堰き止め工事に参加した際に、効果的な方法を進言して幕臣村上島之丞に認められ、その推挙で幕府の下役人となった。そして蝦夷地の探検家としても知られた村上島之丞のもとで林蔵も探検家として名を成した。

林蔵は、生家のあった平柳村の隣村、狸渕村の名主飯沼家の養子となっている。この狸渕という地名、「むじなぶち」と読む。

むじなは通常「狢」と書いてアナグマのことを指すが、タヌキの毛色がアナグマと似て混同されることが多いことから、タヌキのことを「むじな」ということもあった。この付近ではタヌキを「むじな」といい、「むじなぶち」という地名に「狸」の漢字をあてたのだろう。なお、地名の由来としては、川などが曲がっていることを指す方言「むじる」に因むとみられる。